Max Roach: un genio precoz que debutó con Duke Ellington y Count Basie... a los 16 años.

Los últimos años están siendo trágicos para el jazz. Parte de los músicos más importantes de la década de los 40 y de los 50 (años de mucha improvisación) nos están dejando. Si el gran pianista canadiense Oscar Peterson, muerto en la Navidad de 2007, fue uno de los más grandes virtuosos de la música, no lo es menos el gran maestro de maestros de la batería, Max Roach, que falleció en agosto de 2007.

Maxwell Lemuel Roach (verdadero nombre de este gran músico) nació un 10 de enero de 1924 en Nueva York. Se interesó por el jazz desde una edad muy temprana, tocando en una marching band cuando sólo tenia 8 años. Su madre, que era cantante de gospel, le aconsejó abandonar el fliscornio para dedicarse a la percusión. Era treméndamente joven, pero Max había tomado una decisión que cambiaría su vida (y la de la historia del jazz) para siempre: matricularse en el Manhattan Conservatory of Music.

Pronto regentó los locales donde se estaba gestando una nueva música: el be-bop. Toda esa fascinación por el mundo del jazz le llevó a pasar un montón de horas escuchando a las big bands y a una orquesta sinfónica que actuaba los domingos en una sala próxima a su casa.

En el conservatorio destacó tan exageradamente pronto entre los demás estudiantes que, con tan sólo 16 años, llegó a sustituir a Sonny Greer en un concierto de la orquesta de Duke Ellington. Una auténtica proeza que se repitió, bajo circunstancias similares, en la orquesta de Count Basie poco tiempo despues. ¿Puede alguién imaginarse a un niño de 16 años tocando con el mismísimo Duke Ellington o Count Basie con sólo 16 años? Es difícil de creer, pero ocurrió

En 1942, con 17 años, ya se había se diplomado en percusión en el Manhattan Conservatory of Music. Ese mismo año empezó a trabajar en los clubes de la Calle 52, donde en esos momentos estaba surgiendo el Be-bop. Influido por Kenny Clarke, se convirtió muy pronto en uno de los baterías preferidos de ni más ni menos que Charlie Parker y Dizzy Gillespie, que por aquella época eran líderes de este movimiento.

No había cumplido los 20 años y fue contratado por Gillespie para su quinteto, con quien graba por primera vez. Y en otoño de 1945, un año después, interviene en grabaciones que pronto serán históricas, tales como los famosísimas "Billie´s Bounce" y "Now´s The Time", con Parker y Gillespie, a los que acababa de unirse un trompetista joven y desconocido: Miles Davis (con quien poco después intervendrá en las sesiones que marcarían el nacimiento del jazz cool).

Su lista de colaboraciones es interminable, pero habría que destacar un disco clave en su trayectoria que grabó en 1960, "We Insist: Freedom Now Suite!", junto con su esposa de entonces, la cantante Abbey Lincoln. No tenéis más que ver el video colgado a continuación para escuchar a Max Roach y... ¡la increible voz de Lincoln! ¡Uf! Esta obra fue concebida con una clara intención política, pues Roach estaba fuertemente comprometido con la lucha por los derechos civiles y la reivindicación de la cultura afronorteamericana. De hecho, en 1985 participa junto a otros músicos en el concierto-manifiesto en favor de la liberación del líder sudafricano Nelson Mandela.

Max Roach murió el 16 de agosto de 2007 mientras dormía. No se informó de ninguna causa de fallecimiento. "Cualquiera puede adquirir la técnica, pero el verdadero reto es traer a este mundo un signo de individualidad y de identificación", dijo en 1999. Y bien que lo consiguió, "dejándonos un pedazo de su alma en las grabaciones", dijeron algunos tras su muerte.

En 1999, Amiri Baraka escribió un poema llamado "Digging Max":

Max is the Highest
The Outest, the
Largest, the greatest,
The fastest, the hippest,
The all the way past which

There cannot be